Эти два понятия смешивают, т.к. разница между ними очевидна даже не для каждого профессионала. Соотносятся эти два устройства как общее и частное, т.е. пускатель 380В – это частный случай контактора с таким же рабочим напряжением. В таком случае речь должна идти об отличиях в пределах класса устройств. И они есть.
Так, сфера применения контактора в общем значении этого слова куда шире: с его помощью происходит замыкание цепей электродвигателей, светотехнических устройств, теплотехнического оборудования (например, индукционных печей), тогда как контактор пускатель максимально приспособлен для работы с электродвигателями переменного тока, т.е. это более специализированное изделие. Возможности работы с другими техническими системами у него более ограничены, а для сетей постоянного тока он не подходит.
Внешне разница между контактором и пускателем более очевидна. Так, если взять в руку пускатель 380В и сравнить его с контактором того же напряжения и ампеража, то последний будет в разы тяжелее и больше. А все потому, что устройство пускателя 380 проще (отсутствуют дугогасительные камеры).
Еще одним отличием являются характеристики корпуса. Например, контактная группа пускателя 220 всегда защищена корпусом, тогда как контактор того же напряжения не обеспечивает защиту контактов, т.к. предназначается для установки в электрощиты и помещения. Пускатель 220В, таким образом, предназначен для использования на транспорте в тяжелых технических условиях. Пускатели купить можно хоть для установки под открытым небом, а контакторы этого не простят.
Последним отличием является количество полюсов (пар силовых контактов). У пускателя КМИ их всегда 3, у контакторов – от 1 до 4.